Un rapide historique...

Le banjo "Old-Time"

Ce style de jeu s'est développé principalement dans les montagnes Appalaches, pour faire danser ou s'accompagner en chantant, le soir en famille ou entre voisins. Les instruments le plus souvent associés sont le violon et la guitare, ainsi que le dulcimer et l'autoharpe. Ce style est basé sur une main droite très syncopée, qui suggère la mélodie tout en maintenant un mouvement rythmique constant.

Le banjo classique

Apparu à la fin du 19^ème siècle dans les grandes villes de la côte est des Etats-Unis, et en Angleterre, le banjo classique se caractérise notamment par une grande richesse technique, souvent mise au service de pièces humoristiques ou parodiques, et assez proche rythmiquement du style ragtime.

 Le répertoire comporte plusieurs milliers de morceaux, et est essentiellement constitué de pièces rapides, riches en doubles croches, triolets, syncopes et contretemps. Néanmoins, certains musiciens ont su démontrer qu'il était possible d'adapter, au banjo 5 cordes, des pièces du répertoire baroque, classique ou même romantique.

Grâce à son timbre très spécifique, le banjo 5 cordes fut utilisé dès la fin du 19^ème siècle pour les tout premiers enregistrements professionnels, sur des cylindres de cire. Le style classique est encore présent aujourd’hui en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis, mais bien moins qu’auparavant ou il jouissait d’une audience très privilégiée dans les soirées mondaines. Les cordes en nylon ont peu à peu remplacé le boyau, et la peau synthétique a remplacé la peau animale, au profit d'une plus grande stabilité d'accordage. L'attaque de la corde se fait avec la pulpe du doigt.

Le banjo bluegrass

Ce style apparu dans les années 1940 aux Etats-Unis, est aujourd'hui de plus en plus populaire à travers le monde. 

Le bluegrass traditionnel

Il se caractérise par un jeu souvent très rapide à trois doigts (pouce, index, majeur), avec des onglets. Cette technique s'est développée notamment grâce à Earl Scruggs qui en a cerné les principes vers la fin des années 1930. Il s'est illustré notamment avec le groupe de Bill Monroe : les "Bluegrass Boys" qu'il intègre en 1938, puis avec Lester Flatt, un guitariste issu du même groupe, avec lequel il fonda le groupe : "Flatt and Scruggs" en 1946. es instruments associés sont la mandoline, la guitare, le violon, la contrebasse, et parfois le dobro.

Le bluegrass mélodique

Popularisé par Bill Keith dans les années 60, cette technique est destinée à reproduire le plus fidèlement possible au banjo les mélodies de violon, ou "fiddle tunes", provenant de la musique traditionnelle irlandaise. De très nombreux banjoïstes ont depuis adopté et développé cette technique de jeu, généralement en complément de la technique de banjo bluegrass.

La musique celtique

Traditionnellement à quatre cordes, le banjo celtique se joue au médiator et reproduit à l'unisson les mélodies jouées par le violon, la flûte, la harpe, la cornemuse ou bien encore le "uillean pipe". La technique actuelle du banjo 5 cordes permet de reproduire très fidèlement ce style particulier, avec les appoggiatures et ornementations.

Le jazz

Contrairement au banjo 4 cordes des groupes de jazz New Orléans ou Dixieland, qui n'avait qu'un rôle essentiellement rythmique, le 5 cordes permet un jeu mélodique et harmonique aussi complet que celui de la guitare. Pour cela, il faut, en plus des techniques de bases du bluegrass traditionnel, maitriser gammes, arpèges et accords spécifiques, pour ensuite pouvoir aborder l'improvisation propre au jazz.